Глава 1

Лорин?

Тишина. Тяжелая, густая, абсолютно неподвижная. Она не отвечала. В глубине нашего общего сознания царил покой, в который человеческий разум погружается лишь на грани полного истощения. Лежать в постели посреди темнеющей комнаты и ловить себя на мысли о том, что где-то там, далеко за пределами фиолетового барьера, возможно, все еще существует настоящий, не затертый цифровой пылью мир — мир, из которого меня вырвали так давно, — было странно, любопытно и даже немного горько.

— Лорин? — тихо прошептала я в пустоту покоев.

Я медленно подняла раскрытую ладонь, пытаясь привычным усилием воли собрать на кончиках пальцев хотя бы крошечный сгусток фиолетовой адской эссенции. В ответ в груди отозвалось острое, предостерегающее покалывание. Так Лорин давала знать: сейчас не время. Стазис. Наступил ее цикл восстановления, а значит, пламя должно спать вместе с ней, не привлекая внимания тех, кто рыщет в тенях Альказака.

Я перевела ленивый взгляд на каменную стену, где висел герб Демиургов. Красив, величественен, но, если признаться без лишнего пафоса, слегка кривоват: массивная латинская буква «D», внутри которой покоится книга, а прямо над ней, не касаясь страниц, в воздухе нелепо парит ромбовидный зеленый кристалл. Просто висит в пустоте вопреки законам физики. Умора.

Отвлеклась.

Нужно было немного навести порядок. Вещей после переезда скопилось немало, а перебирать личные памятные мелочи Лорин не позволялось никому — никому, кроме самой хозяйки и, разумеется, меня.

Я поднялась с постели и подошла к простому деревянному шкафу, сработанному грубоватыми, но надежными руками наших соклановцев. Пальцы коснулись гладких фигурок, чудом уцелевших после гибели старого замка. Белый король и Чёрная королева. Из всего набора остались только они двое. Я провела подушечкой пальца по резной короне, вспоминая редкие, тихие вечера в «Обители тьмы», когда соратники коротали часы за доской, пытаясь хотя бы ненадолго забыть о бесконечных битвах. Здесь, в этих холодных, пахнущих сырой штукатуркой стенах нового замка, я впервые за долгие годы чувствовала себя в безопасности. Не вещью. Не бесправной тенью, какой меня считали в браке с Шарлем, где каждый день приносил лишь унижения и побои. Здесь меня уважали.

И все же мысли о быте не отпускали. Казна клана после покупки замка обнулилась под ноль — целых пятьсот золотых монет, колоссальная сумма, из-за которой Петру, Нофорду и Кавеге приходилось без передышки рисковать жизнями на Арене и в диких пустошах.

«Странно, что Велес не сделал нам даже скромной скидки, — промелькнуло в голове с легким уколом досады. — Мог бы и вовсе подарить эти руины клану по старой дружбе...»

За окном послышались приглушенные голоса. Моррис с кем-то негромко разговаривал во дворе. На улице окончательно стемнело. В комнате горели лишь две оплывшие свечи, отбрасывая дрожащие тени. Я бросила взгляд на каменную печь в углу: костра внутри не было. Черная зола оставалась холодной — адское пламя действительно спряталось без следа на все время сна Лорин.

Поправив воротник белой академической формы Демиургов, я попыталась скосить глаза на прядь у лица, но длины волос не хватило, чтобы разглядеть их цвет. Зато на белой ткани плеча обнаружился опавший волосок: ярко-багровый, с холодным фиолетовым кончиком. Мой цвет. Цвет Сосуда.

В тяжелую дубовую дверь постучали. Стук был выверенным, сдержанным и подчеркнуто вежливым — гостя явно воспитывали не врываться в покои девушек без спроса.

— Войдите, — отозвалась я, присаживаясь обратно на край кровати.

Дверь приоткрылась. На пороге в строгой зеленой форме замер Велес. Его пронзительные зеленые глаза скользнули по полумраку комнаты и наткнулись на меня.

Он увидел глубокие красные глаза, багровые волосы и осанку, в которой не осталось ни капли от прежней покорной Лорин. Страж пятого порядка мгновенно изменился в лице. Он резко развернулся на каблуках обратно к выходу и затараторил непривычно быстрым, сбивающимся голосом:

— Я ушел! Приду позже, просто хотел проведать, до свидания, было очень приятно зайти!..

— Стой, — отрезала я спокойным, но тяжелым, властным тоном, не терпящим возражений. — Ты ведь пришел сюда не просто так.

Велес застыл у самой притолоки, не решаясь обернуться:

— Нет-нет! Я зашел просто так — проверить Лорин, все ли с ней в порядке. Но раз уж здесь ты... значит, все прекрасно. Я побежал!

— Остановись, прошу, — мягче, но с той же несокрушимой уверенностью произнесла я.

Страж нехотя повернулся. В его позе чувствовалось едва скрываемое напряжение. Он знал силу, которая дремала в этом теле, и явно не испытывал восторга от присутствия Сосуда.

— Я знаю о письме, — небрежно обронила я, не собираясь показывать ему саму бумагу — это было слишком личным, сокровенным. — О том, что прилетело на дроне сквозь наш неприступный барьер.

Велес заметно посерьезнел. Страх на его лице сменился глубокой, въедливой тревогой. Его не удивил сам факт доставки, но насторожило то, что реальность за куполом не просто не была уничтожена — она подала осязаемый голос.

— Вайт говорила мне, что ищет способ связаться с внешним миром... — глухо произнес он.

— С внешним? — зацепилась я за слово.

— Судя по всему, Альказак стал частью огромного физического материка, — нехотя пояснил Страж. — А барьер, воздвигнутый когда-то Никой и удерживаемый теперь силами Мэл, просто консервирует нас изнутри. Защищает от того, что творится снаружи.

Внутри меня все встрепенулось. Аналитический ум уступил место затаенной, безумной материнской надежде:

— Значит, за барьером — настоящая реальность? Там люди? Животные? Планеты, бескрайний космос... Настоящая еда, черт возьми, даже обычная уличная шаурма с кетчупом? Там мой сын!

Велес удивленно нахмурился:

— Не знал, что у Лорин в реальности остался сын.

— Не у Лорин, а у меня, — поправила я, слегка покачав головой. — Ты прекрасно знаешь, что я — лишь Сосуд, позволяющий Лорин сохранять себя.

Велес лишь молча покачал головой, пряча взгляд.

— Так зачем ты пришел на самом деле? — прищурилась я.

— Ты новенькая в этом мире, Мариэль, — вздохнул он, оперевшись плечом о дверной косяк. — А мы уже дважды теряли все до основания. Недавно до нас дошли слухи... Появилась угроза, способная стирать не просто города, а целые структуры реальности.

— Почему ты говоришь «теряли мир», если сам стоишь передо мной живой и невредимый?

— Потому что в свое время Алзи сделал нас с Вайт хранителями этого пространства. Мы бессмертны. Я своими глазами видел Апокалипсис Фиолетовой Луны, видел гибель под Тенью Чёрной короны... И вот теперь все повторяется. По Альказаку ползут скверные вести. Какой-то псих нападает на группы и хладнокровно убивает игроков без права на возрождение.

— Как же много в ваших хрониках непонятного для меня, — не удержалась я от короткого смешка.

— Ты можешь разбудить Лорин? — прямо спросил Велес.

— Нет, — с легкой гордостью за наши общие правила ответила я. — Время стазиса. Она не может проявиться, как и ее Адское пламя. Источник запечатан.

— Скажи ты это вслух при Инквизиторах — они бы казнили тебя на месте, — без тени улыбки осадил меня Страж.

— Ой... Разве такое нельзя говорить тебе? — я наигранно, чуть насмешливо округлила глаза.

— Мне — можно, — ровно ответил Велес. — В свое время мы с Алзи дали негласное разрешение некоторым кланам Альказака обращаться к Адскому пламени, потому что только оно спасло остатки наших людей. Мы с Вайт поклялись не выдавать вас Инквизиции.

— Спасибочки! — искренне выпалила я, вскочила с кровати и с размаху крепко стиснула Стража в объятиях.

Велес буквально оцепенел. Он отшатнулся назад, попытавшись упереться руками и вырваться из хватки, словно пойманный против воли, предельно серьезный и оскорбленный в лучших чувствах кот:

— Прекрати... Отпусти немедленно!..

— Да не бойся ты меня, — рассмеялась я, ощущая его комичную растерянность.

В этот момент снизу, из просторного коридора первого этажа, звонко разнесся командный голос Дар:

— Лорин! Нофорд! Кавега! Пётр! Идемте кушать, все остывает!

Я разжала руки и посмотрела на все еще ошарашенного Велеса хитрыми, алыми глазами:

— Ты пойдешь с нами вниз. И кое-что мне подробно расскажешь.

Лицо Стража пятого порядка вытянулось: перспектива сидеть за одним столом с полным составом Обители и отвечать на допросы Сосуда явно не входила в его планы на этот вечер.